自从18世纪，弗朗茨·麦斯麦（Franz Mesmer）宣称他能治愈所有跟他所谓的“动物磁性”（animal magnetism，指动物体内假想存在的磁流体——译者注）有关的疾病开始，催眠疗法就一直不为科学所接受。“当时，整个催眠界的人都不认为科学研究是什么必需的事情。”英国曼彻斯特大学的彼得·霍维尔（Peter Whorwell）如是说。

    霍维尔致力于收集催眠术治疗一种疾病——肠易激综合症（IBS）——的证据。IBS可以被当成是一种“功能”紊乱——这是个颇为贬义的概念，用来指那些病人罹患疾病，而医生不知道问题出在何处的情况。霍维尔感到他的病人们对治疗很失望，甚至有一些病人因为病情过于严重产生了自杀倾向。“我转而投向催眠治疗的研究，因为应对这些病症的传统疗法糟糕透顶。”

    首先，霍维尔给IBS患者做了一点简单介绍，解释肠道是如何工作的。之后，他让他们通过视觉或触觉的刺激——比如温热感——想象他们的肠道工作正常。这一疗法似乎很有效——毕竟，IBS是英国国家健康与临床优化研究所唯一推荐使用催眠疗法进行治疗的病症。即便如此，霍维尔仍然难以说服医生使用催眠疗法。“我们已经进行了大量无可辩驳的研究，”他说，“但是人们仍然不愿意相信它。”

    这个问题的一部分根结在于，人们尚不清楚催眠术究竟是如何作用的。唯一可以确定的是，当人们被催眠之后，他们可以用某些全新的方式控制身体的一些部位。霍维尔已经证明，在催眠期间，一些IBS患者可以减缓肠道收缩——这种活动通常是不能被有意识地控制的。

    也许正如英国赫尔大学的欧文·基尔希（Irving Kirsch）所说，催眠疗法 和安慰剂效应在影响生理反应方面有许多相似之处。比方说，二者所作用的病患类似；二者都以建议和期望为基础，即相信某种特定的疗效。然而，催眠治疗对于某些人来说，并不像对其他人来说那么强效。

    大多数研究催眠疗法的临床实验规模很小，这很大程度上是因为缺乏资金支持。但是这些实验显示，催眠术有助于改善疼痛、焦虑、抑郁、失眠、肥胖、哮喘和皮肤病症，比如牛皮癣和疣。而 要找到一个好的催眠治疗师并非易事，因为这一行业并没有详细的规则。但是，自我催眠似乎同样有效。正如霍维尔所说：“自我催眠尤为重要。”

6. 明确目标

    在一项基于50个晚期肺癌患者治疗情况的研究中，那些被医生认为有较虔诚的“精神信仰”的患者接受化疗的效果更好，也活得更久。在三年之后，他们中有超过40%的人仍然在世，而这一比例在那些缺少信仰的患者中只有10%。听到这个消息，你寒毛倒竖了吗？在所有关于观念和信念治疗潜力的研究中，针对宗教信仰治疗效果的研究是最富争议性的。

    已经有成千上万 的研究力图证明一些宗教活动——如去教堂礼拜和祈祷——与提升健康状况密切相关。宗教已经和一系列有益的身体状态联系在一起：中风、血压、代谢紊乱和心血管疾病发作率更低，免疫功能更好，艾滋病和脑膜炎治疗效果更佳，以及罹患癌症的风险更小。

    但是正如纽约哥伦比亚大学医学中心的理查德·斯隆（Richard Sloan）和其他反对者指出的那样，这些研究中有很多都没有完全排除其他因素。比如说，信奉宗教的人往往有更低风险的生活方式；教民拥有强大的社会支持；身患重病的人不太可能去教堂礼拜。尽管如此，根据最近的一份分析报告，还是存在一些试图控制这类因素的研究能够说明，若调查对象限定为健康的人群，“宗教虔诚/精神力”确实会起到一定的保护效果。但是，该分析报告的作者也警告说，这个结论可能存在偏倚，因为也许研究人员不愿意发布负面结果。

    即使在宗教和更好的健康状况之间真的存在关联，也不必借助于神的力量去解释它。一些研究人员将这一关联归因于安慰剂效应——相信神灵或其他某个事物 能治愈你，也许与相信药物或医生一样有效。也有另一些研究人员，如进行了上述肺癌研究的意大利米兰圣赫拉尔医院的学者保罗·利索尼（Paolo Lissoni），他们更相信那些与“精神力”相伴的积极情绪会促进有益健康的生理反应。

    然而还有一些人则认为，真正起到决定作用的，是在生活中为自己树立目标——无论那个目标究竟是什么。知道你自己为什么而活和生命之重在于何处，你对周围事物的控制感就会提高，一切就会变得不是那么有压迫感。萨隆为期三月的冥想研究（见上文“趺坐冥想”一节）也指出，端粒酶水平的提高与生活中可控感和目标性的增强密切相关。事实上，萨隆认为，这种心理上的转变也许比冥想本身更为重要。

    他指出，该实验的参与者都是一些出色的冥想者，因此这个研究也为他们提供了一个机会，让他们有三个月时间来做对他们自己来说重要的事。所以，花更多的时间做你喜欢的事，无论是园艺也好，还是志愿服务也好，都很可能会对身体健康产生类似的促进效果。萨隆说，该实验的重要结论是：“有机会去体验你认为有意义的生活——这是至关重要的事。”