维戈茨基最诱人的一个预言之一是，私密且内向的语言是一种控制自己行为的方式，通过语言来指导我们的行为。比方说，当我驾驶到一个拥堵的环岛时，我会告诉自己“向右转”，尤其当我曾在海外开过车时。（译者注：英国的车辆要靠左行驶，故在环岛处要向右转。）若将内部语言的系统敲除，我们在某些需要计划和控制的任务上的表现相应地会变的糟糕，这则会为这个假说提供强有力的证明。

    这样的实验通常需要被试大声重复一个词，从而在他们执行任务时抑制他们的言语思维（这种方法叫做发声抑制）。利用这个方法，我的一个同事简·利德斯通（Jane Lidstone）发现，当7到10岁的孩子们在做计划任务时（这个游戏非常有名，就是要求他们在三根不同长度的柱子间转动不同颜色的球，直到匹配给定的模式），若要求他们对自己大声重复一个词，他们的表现会比对照组中被要求重复跺脚的孩子差。在成人身上也有类似的发现。加拿大多伦多大学的亚历克莎·图莱特（Alexa Tullet）和迈克尔·因泽利什（Michael Inzlicht ）给对学生被试们进行了一个经典的对照实验：反应/不反应任务。这项任务要求被试在看见屏幕上出现黄色方框的时候按按钮，出现紫色方框的时候不按。这是测试冲动控制的一个好实验，并且和预料中的一样，学生们在经历发音抑制的时候准确率降低了。虽然这样的实验有造作之嫌，但它们让研究人员们在检验自制行为这类事时得以实现对条件的控制，而满足了后者才能更科学。

振奋之声

    现在我们知道了内部语言在调控行为方面有作用，那么它在激发行为上有没有作用呢？关于儿童私下的自言自语（维戈茨基所认为的内部语言的前体，还记得吗？）的研究表明，它通常具有情感和煽动色彩。运动员们也通常会在赛前、赛时和赛后给自己鼓舞士气。麦卡锡-琼斯和我在研究内部语言的特质时，发现三分之二的学生利用内部语言评估或者激发他们的行为。

    内部语言也许能让我们意识到自己作为一个个体到底是谁。有些哲学家提出，对内部语言的察觉对于了解我们自身的心理过程尤为重要，这种察觉又被心理学家们称为元认知（metacognition）。儿童在4岁以前意识不到自己的内部语言，尽管我们还不能确定是因为他们不能对自己的思想过程做出反应，还是因为那时他们还没能将自言自语内化为内部语言。在加拿大卡尔加里的皇家山大学，心理学家阿兰·莫兰（Alain Morin）发现内部语言用得更多的人往往在自我认识上表现得更出色。“内部语言是我们能够用言语分析自己的情感、动机、思维和行为模式，”他说，“它把这些事物提到了意识的表层，否则它们大部分只能停留在潜意识里。”

    随着研究人员们得到越来越多的证据，实验结果清楚的表明了，我们脑中的那个声音对许多认知过程都举足轻重。但是对于那些出于各种原因不像常人一样自言自语的人又如何呢？如你所想，用视觉信号交流的失聪者对自己“说话”时也用视觉信号。而通常对有语言交流有障碍的自闭症患者们而言，他们似乎在做打算时不运用内部语言，不过在其他时候还是会用，比如说短期记忆时。对那些大脑语言中枢受到损伤的人而言，难度则更大，有些人的内部语言可能会因此消失。神经解剖学家吉尔·博尔特·泰勒（Jill Bolte Taylor）就是这样的病人，她报告说自己在一次中风之后语言系统在受到破坏，从而自我意识有所减弱——这支持了莫兰的观点：语言思维可能对自我理解有重要影响。

    了解人们之间的差别或许能告诉我们内部语言的阴暗面，让我们越来越明白内心独白并不是时刻都对人有益。当我们忧虑和沉思时，我们经常用语言进行，而在我们使用内部语言时，本该被释放掉的负面情绪被保留在脑海，这可能会增加我们的焦虑和压抑。在另一项通常与一些精神障碍有关的实验中，内部语言扮演了它最大的角色。被确诊有心理疾病的人（尤其是精神分裂症患者）和一小部分没有心理疾病的人都声称曾有幻听的经历：在周边没人的时候能听见有人说话。幻听，或者听觉语言幻觉，这个谜一样现象的认知和神经基础还没有被完全理解。一个著名的理论认为，该现象的出现是因为个体产生了内部语言，但他们自己不能识别。于是，一部分内部言语被他们识别作了其他人的陌生声音。

    可以找到各路证据支持这个观点。有人在早先观测到了，那些有幻听的人在“陌生的声音”响起的时候，发声系统会轻微的活跃。治疗这类幻听的认知行为疗法常常关注于阻塞语音回路，通过发声抑制或者聆听音乐，恼人的内部语言由此得到阻断。但听见人声的现象无疑比这个更加复杂。目前供职于澳大利亚新南威尔士州麦格理大学的麦卡锡-琼斯评论道：“一部分内部语言似乎是一些声音的基础，而另外一些则是对过去发生的事（往往是创伤性经历）真实或变形后的回忆。”许多研究人员，尤其是那些参与了世界范围内“帮助幻听者运动”的人，如今相信那些声音对那些人有着非凡的意义，进而那些声音更需要得到理解，而不是被压抑。

细语如雨

    内部语言在我们的思想和行为中扮演的角色远多于我们目前所已知的情况。也许那些报告自己完全没有内部语言的正常人可以给我们一些启示。对他们而言，可能内部语言确实存在，但它的高密度和简洁性使得这些人们没当回事。同样有趣的是，当人们通过各种冥想尽力抑制着自己的内部语言（那事实上是所有的意识思维了）时，结果是令人瞩目的。

    我们能够确信的一点是，内部语言的形式很多样。有些利于良好的自我管理和激励，有些更接近于没有发声的沉思。事实上，更好的理解内部语言能够帮助我们更清楚地了解“思考”这个含糊的词背后的深意，并以此在一些存在已久，探讨语言、认知和意识的哲学问题上获得进展。

    当我在思索我自己的内部语言时，维戈茨基关于“浓缩性”的看法不时在我脑海中重现。有时我会发现自己正在和自己进行一场全面的论战，从各个不同的角度争论着各自的看法。不过大多数时候，这种体验更加碎片化：那些想法和感受距离形成语言已经很接近了，但还不完全是那种能被说大声出来的话。维戈茨基将这种从思想到语言的转化形容为“一朵言语构成的积雨云”。这朵云中的信息浓缩而又详实，包含着我们了解人类思维特性的线索，那些独特地具有创造力和灵活性的思维特性的线索。