我们的脑海中的自言自语会大大影响、塑造我们的思想和决策，其影响程度超乎你的想象。

    这事在哪儿都能发生。我可能在开车，在河边散步，或者在空白屏幕前静坐。有时会很突然，有时细微到难以察觉，我意识到那个其他人听不到的声音，告诉我一些事，引导我，评估我的行为。我正在做一件十分平常的事——我这么想着——而这个想法以声音的形式出现在我脑中。

    如果你要求人们描述他们的意识流，他们经常会描绘出上述的经历。这种别人听不见的“声音”通常被称作内部语言，也可叫做内在声音、内心独白或对话、言语思维等等。但尽管哲学家们长久以来都对语言和思维的关系饶有兴致，当中许多人甚至相信内部语言在科学的范畴之外。这一观点正在被颠覆——人们有了新的实验方案激发内部语言的出现，对之进行干扰，并得到神经成像。我们开始了解这些体验是如何在大脑中形成的；它的主观特质，即本质上脑海中的“听起来”到底指的是什么；以及它在诸如自制和自知等过程中扮演了何种角色。

    许多现代研究的灵感都来源于L. S. 维戈茨基长久以来一直被忽视的理论。维戈茨基是一位俄国心理学家，他的职业生涯在苏联时代的初期达到巅峰。他在研究心理学才十余年的时候就死于肺结核，还不到四十岁——这也使得后世某些人称他为“心理学中的莫扎特”。维戈茨基的研究开始于观察小孩玩耍时的自言自语，他提出假设称，这些“私下的语言”是从幼时与父母和其它照料者的社交对话中发展出来的。随着小孩长大，这些私下的自言自语进一步内化，成为内部语言。

    如果维戈茨基的假设是对的，那么内部语言就应该具有一些特殊的性质。由于它是从社会互动中发展而出的，它应该具有对话的某些性质，而对话是两种看法间的信息交换。维戈茨基还提出，内部语言在内化过程中经历了一些重要的变形，例如相比外部语言更加浓缩凝练。举个例子，当你在夜晚听见窗外金属碰撞的响声，并意识到是一只猫干的好事，你大概不会对自己说“那只猫把垃圾桶打翻了”。相应的，你可能只会说“猫”，因为这已经足够向你自己解释当前的状况了。

    部分原因是维戈茨基的成果当时被苏联政府打压，他的想法过了很久才被西方世界所知晓，而人们去进一步检验内部语言是否具有他假设中的特征，则是又过了很长时间之后的事了。2011年，我和同事西蒙·麦卡锡-琼斯在英国的度汉姆大学进行了第一项这样的研究的。我们发现60%的人群反馈认为他们的内部语言具有社交对话信息往复的特点。

窃听思想

    所谓的“自我报告”法存在一定的局限性，尤其是被试们需要回顾性地评价他们的内部语言时。另一种方法则为了解某时段内人们的想法提供了一个更广阔的的视野。这种方法由拉斯维加斯内华达大学的心理学家拉塞尔·赫尔伯特开发，对参与者进行一定的训练，使他们能够对一个BP机上的随机提示详细描绘出自己的内心体验。研究表明，人们通常能报告出一系列想法，其产生速度比环境所允许的要快得多，但又不显得仓促；这也许能够证明维戈茨基所提出的句意压缩的特质。

    维戈茨基的理论也暗示了内部语言在大脑中产生的一些可能的方式。如果它就像维戈茨基假设的那样是由外部语言衍生而来的，那么这两种语言可能会激活同一个神经网络。事实确实如此，在他去世多年之后，fMRI研究显示出内部语言和左内侧额叶脑回的相关性，而这块脑区中包括了对言语产生十分重要的布洛卡区（Broca's area）。

    我们的内部和外部语言具体交汇了多少仍具有争议。有看法认为，内部语言不过是没有说出来的外部语言：大脑活动为它的脱口而出做好了准备，但却阻止了相关肌肉的运动。如果这种看法符合事实，内部语言就应该能够对语气、音色、口音等做出反应，就像我们平时的外部语言一样。

    有一些迹象或许能为这个看法提供佐证。英国诺丁汉大学的心理学家鲁斯·菲力克（Ruth Filik）和艾玛·巴伯（Emma Barber）最近在他们的实验室里要求被试在脑海中默念五行打油诗。其中一条是：Bath的小妞想跑步，没留神摔在了大马路，教练要求严，小妞没选上，教练最后相中Kath。

    另一条是：Bath有位老太太，对着儿子把手招；儿子打开门，撞到好哥们，格里、西蒙和加斯（Garth）。

    需要说明的是，部分被试是英国北方口音，元音较短（会让“Bath”和“Kath”押韵），而其他的是长元音的南方口音（会让“Bath”和“Garth”押韵）。通过跟踪被试们的眼部动作，研究人员发现在最后一个词在他们口音里不押韵时，阅读会中断。尽管这项研究暗示了内部语言确实会有口音——并且估计还有日常口语的其它特点——它的不足在于，这里默读产生的内部语言不一定是我们日常生活中经历的那种；要证实这个看法还需要更多的研究。

    内部语言的主观特质就此告一段落。如果它真的对我们有影响，那到底是什么呢？维戈茨基提出，内部语言可以作为转化问题形式的心理工具，就像扳手能转化组装小棚的方式一样。当思想具有了词句的形式，它们会变得更加灵活，更容易被我们掌控。也有可能，言语的思维利于其它认知系统与语言系统进行交流，有效地为整个大脑提供了公用语言。